鬼难缠”的老底子，没多久便发现温良恭俭的二公子竟与其交情甚浓，敖放虽对他这位贤圣胞弟掺有些妒意，却也着实爱护有加。当得知其认识并结交着这位处处针对敖府的刺儿头时，勃然大怒，与其数次口舌交战，奈何上善若水的敖二公子既不顶撞也不顺从，叫敖大公子每每有重拳头挥在棉花上的无力感。且碍于明胤势力，葫芦庙才真落得个太平天下。

敖顷的良苦用心，廉某人岂能不知。

但他就这么惬意得受着。

待搜捡结束，廉衡向活青天作揖颂经“大人澡身浴德，冷面寒铁，当比那纸上受贿官儿们更叫学生心爱。”

搜检官傲骨铮铮亢声道“洗手奉职，无需敷夸。”

廉衡刚跨进院门，远图公就拉近他说“我道小孙儿只作弄他一个，却见那纸上内容十分凶险，岂是你这小小年纪能趟的浑水？”

廉衡凉凉道“贱命一条，还不曾怕过什么。”

远图公看他一眼，竟是不懂，却也懂了。待坐入号棚，闻得“明远楼”鼓声响起，有感于廉衡抬爱，又快活于作奸犯科之人即将下狱两三只，不觉笔下生花，胸中万千径自抒发，一气呵成。终是那大器晚成老龙头，时机一到自然飞。而廉衡虽少，因近年专攻词藻，四书文、八韵诗和五经文倒都写得异彩超然，三场下来反而意犹未尽。待十天后出得号棚，神态略显病白却也喜上眉梢，抻抻颈子活动活动腰，后背却嘎巴一声，揉干草一样。

他自失一笑，望天喃喃“留我十年如何。”

可留尔十年，又将如何？天下不还是天下人的天下！

小半月锁尺寸见方的号棚里，无声息间丽日更盛。他喜滋滋的站贡院门外等着敖顷，见他风清月明从容淡定，兀自恭喜“兄长这般自信，当是会元莫属了。”

“衡儿莫要笑话兄长。”

“嘿嘿，”廉衡嫌弃道“你们这些个谦谦君子，好不压抑，不若我这‘猪尿包’随风飘胀。”

敖顷失笑“原是衡儿笔底生花，才如此高兴！”

廉衡“口气太嫩，会元自知当不得。但博个‘同进士出身’，不在话下。”说时翻转下眼波，“倒差点忘了那位老先生。”

敖顷“哪位老先生？”

廉衡附他耳边“兄长不知，日前我……”如此如此这般这般，他便将那日道了半个大概给敖顷。不用猜，自然是有意为之。他指望着，待周鼐、纪瑾回缓神思反应到了他这号鬼难缠，欲一把火烧了葫芦庙时，他需要敖顷拦敖放面前，敖放再挡在纪、周面前，以保一家平安。君子死知己。他吃定了他。

果然。

敖顷脸色沉寂，他很无力。廉衡剑指何处，他知道，又不知道。他想帮忙却不能帮，想拦又不敢拦，他张不开嘴，他使不上劲。就像敖放的拳头挥在一团棉花上，他对廉衡这一团黑棉花，拿得起却再放不下。虽有兄弟，不如友生。他仿佛魔怔了。他分明晓得，廉衡怀里的匕首，有一把是对准自己父亲的。父债子尝，如何才能偿还他？片刻沉寂，他忙揪紧眉毛训斥他，生怕自己表现异样让廉衡察觉出什么“成日惹是生非，你倒一副没事人模样。设若在第一龙门被搜检出，你可知后果？！若被周鼐想明白是你使得机括，他和纪瑾怎会轻饶于你？！”

廉衡嘻咪一笑“所以说兄长应当学一些拳脚功夫，保护我嘛。”

敖顷十分认真地沉思一刻，问“此时去学，可来得及？”

廉衡矢口一笑，鼻子一酸“我该拿你如何是好。”

敖顷“衡儿信我便好。”

说话间，苍髯公迎面踱来，三人相逢恨晚一时说作一团，携手同去吃茶。

且说此番会考，主考官之一乃东宫太子太傅杨鸿礼，瞧他愁云惨雾满腹焦虑，原是担心廉衡的经文写得不甚得意，要怎生操作才能管教那乌叔放心。他惯