来浅水清流不涉党争，但以他才学身份说句话保个人并非难事。孰料横生周鼐一案，明皇下旨务必从严科考，若有徇私舞弊一律革办，风口浪尖上谁敢逆风举火。

思虑间，侍考通禀“大人，各房同考官们来送呈预选考卷了。”

同席主考官开门召进众人，大略说几句场面话便呼喊杨鸿礼一道阅选“草榜”名单，拟列名次。可喜廉衡是块上乘好木料，未及他开口拉脸，便见一片赞誉的“朱卷”“墨卷”一一对应着的名字正是廉衡。杨鸿礼弥勒佛似得，同众考官一样和颜悦色，唯心头揣了份惴惴不安，这份不安，来得倒十分蹊跷。他拾起廉衡墨卷，阅览半晌闷不吭声。

同席主考关切句“杨太傅，可是有何见的？”

原以为乌叔托请，是怕这小儿不器，如今却见这一十四岁小儿好个才学。那份久违的惶恐感又被活生生激发出来。杨鸿礼敛藏掉惶惶惊叹一脸地祥和宽容，公平公正道“此儿文章好是好，却嫩滑了些，当不起第二名次。”众人重他才品，便将廉衡从胈项之位移到五六名次，就此定了杏榜。

放榜那日，廉衡兀自在巷口挂起招儿宽心胖胖看书算命，只待敖顷来报春信儿。平湖诞曜灰瓦拴乌，仲春末梢儿日头都开始带着融融暖意，煦风里夹裹着一阵又一阵甘冽草香。赭日当空时，敖顷携着在长安左门的皇榜墙下偶遇的远图公，缓缓踱往葫芦庙，廉衡瞥见二人急忙正襟危坐。也不知为何，他对秉节持重、潜心修学的老儒没来由克恭克顺，许是他自己年少过慧却曲学诐行，成天到晚算计取巧，终将沦落为学问败类的缘故。他怕自己哪天就是下一个“伤仲永”。可不论他仲永将如何，他要做的谁都拦不住！

观得周远图神采非凡，廉衡开口道贺“且叫晚学猜猜，这次恩科，会元必是老先生。”

话刚脱嘴，远图公望他深深一拜“老儒特来感恩小相公，借你吉言才好运绵连，今日可愿赏光到下榻客栈，用些粗茶简饭。”

廉衡“荣幸之至。”

日前慨叹“苏秦还是旧苏秦”的店掌柜，这日里全身堆笑红光满面，坐门口逢人叫喝“我店考出个大官家，乃他今科会元呐，街坊们走过路过，看看瞅瞅同粘喜气儿啊。”再瞧店面门板上，赫然挂着块榆木帖，上书圣上喜迎新进士，民间赢的好官人。店家吆喝间瞅得远图公回来，忙叫小二点串鞭炮，添子添孙般地高兴道“周大官家回来了，您老可是饿了？要吃什么，尽管了点！天上飞的海里潜的小的都给您捉来。”

廉衡一笑“若想吃那‘星宿拌月牙’，老板可做得一盘来？”老板听了不禁为难，懊恼方才话满，给自己置了一坑儿。

远图公苦笑一声长叹两句“一士登甲科，九族光彩新。”言必再道，“这两位也是杏榜里的爷，你只管挑些上好酒菜来就是。”

店家应得个饱满洪亮“好咧！”

简肴素茶，席间纵谈古今畅所欲言，廉衡无意问了嘴“老先生以为，今天下之钞法如何？”

周远图怔了怔，觑眼四周软沉沉道“陛下说好。”

廉衡腼腆一笑“巧了，纪大人也说好。”

周远图“小相公口中的纪大人，是指？”

廉衡“大明银鼠。”

周远图神色顿然严肃，语气却依旧温和“小相公意欲当猫？”

廉衡冷绵绵道“我是耗子药。”周远图眼皮一皱，盯他片刻，方听他继续，“老先生以为，如何叫陛下说不好？”

周远图顿了顿，想了想，看眼四周“水土不服时。”

廉衡“仅此而已？”

周远图“屋漏偏逢连夜雨。”

廉衡失口一笑“您老同我想一块去了。”

周远图“这可不是什么好事。”

敖顷由始至终沉默着，廉衡莞尔一笑转问他“兄长今夜不训斥我？”